De Europese Commissie start een onderzoek naar oneigenlijke staatssteun van Italië aan horecagelegenheden en privéklinieken van de rooms-katholieke kerk. Als blijkt dat de hotels, restaurants en ziekenhuizen van religieuze katholieke ordes en van het Vaticaan daadwerkelijk ongeoorloofde belastingvoordelen hebben genoten, moeten zij dat geld terugbetalen aan de Italiaanse fiscus. De schade voor de kerk zou in de miljarden euro's kunnen lopen.
In Italië zijn instellingen die zich inzetten voor een goed doel en geen winst nastreven vrijgesteld van de belasting op onroerend goed. Dat geldt voor sportclubs, culturele en kerkelijke instellingen. De klacht van met name de Romeinse horeca is dat veel religieuze ordes eet- en slaapgelegenheden voor pelgrims runnen die als volwaardige hotels en restaurants draaien. Alleen in Rome zou het om honderden gelegenheden gaan, in het hele land zelfs om duizenden etablissementen. Deze kerkelijke horecaondernemingen betalen geen onroerendgoedbelasting en dat wordt door de lekenconcurrenten ervaren als oneigenlijke concurrentie.
De kwestie is al sinds 2006 bekend bij de Europese Commissie. Maar het gevoelige dossier schoof van bureau naar bureau. In 2006 en in 2008 besloten functionarissen van het departement van de Concurrentie dat er onvoldoende aanleiding was om een onderzoek te starten. Maar na aandringen van een Italiaanse politicus van de antiklerikale Radicale Partij en nieuw door de Commissie verworven materiaal is nu toch een onderzoek geopend dat kan leiden tot een rechtszaak voor het Europese Hof waarin Italië wordt gedwongen de wet te veranderen. Italië heeft een maand om zich te verweren. De Italiaanse minister van Europese Zaken Andrea Ronchi zegt ervan overtuigd te zijn dat zijn land niets te verwijten valt: in 2008 heeft de Commissie al vastgesteld dat Italië non-profit-instellingen die zich hoofdzakelijk met commerciële activiteiten bezighouden niet uitsluit van belastingen.
In 2005 breidde de regering Berlusconi de uitzondering op onroerendgoedbelasting uit. Dat gebeurde nadat het Italiaanse Hof van Cassatie had vastgesteld dat de belastingvrijstelling voor de kerken onrechtmatig was. Berlusconi voorkwam zo dat de rooms-katholieke kerk naar schatting 1,5 miljard euro zou hebben moeten terugbetalen aan de Italiaanse gemeenten die de onroerendgoedbelasting innen. Politici houden het Vaticaan graag te vriend, omdat de rooms-katholieke kerk nog immer invloed heeft op het stemgedrag van Italianen. (Bron: De Standaard)
Oorspronkelijk gepubliceerd door de stichter van S.P.Q.R. op romenieuws.wordpress.com, op 20 oktober 2010. Bekijk het origineel.