De Belgische pionier in de toeristische sector Reizen Wasteels is failliet. Daarmee verdwijnt een bekende onafhankelijke ticketverkoper, die groot werd met het organisatie van treinreizen voor Italiaanse gastarbeiders. Wasteels pionierde in de jaren ’50 met de Billets Internationaux Groupe Travailleurs (BIGT), een formule van goedkopere internationale treintickets die bijzonder populair was bij studenten. De formule werd in 1951 gelanceerd, aanvankelijk om gastarbeiders in staat te stellen goedkoop en eenvoudig op vakantie te gaan naar hun thuisland. De oprichters, de broers René en Zénobe Wasteels, kwamen op het idee na gesprekken met Italiaanse gastarbeiders die in hun lederzaak in La Louvière reiskoffers kwamen kopen. In het begin was Wasteels actief in de Henegouwse mijnstreek, maar al snel opende het kantoren in andere regio’s met veel Italiaanse gastarbeiders, waaronder Genk. Oorspronkelijk waren vooral Italianen klant, maar Wasteels bouwde later ook een aanbod uit naar Noord-Afrika en Oost-Europa.
Nadat vliegtuigreizen goedkoper waren geworden, diversifieerde Reizen Wasteels zijn aanbod. Met de verkoop van producten van andere touroperators werd het een echt reisagentschap. De jongste jaren organiseerde Wasteels zelf reizen onder de merknaam Clubtours by Wasteels. Wasteels telt 176 agentschappen in landen als Frankrijk, Polen, Bulgarije en Portugal. Het Belgische filiaal heeft een twintigtal verkooppunten, waar 58 mensen werkten. Op een bepaald moment was het Europese netwerk van Wasteels 258 verkooppunten groot. Reizen Wasteels was daarmee een van de grootste Belgische onafhankelijke reisbureaus. Travel Magazine noemt Wasteels een van de belangrijkste reispioniers in België.
De groep Wasteels zocht dit jaar tevergeefs naar een overnemer. Het moederbedrijf, dat sinds enkele decennia vanuit Frankrijk opereerde, kon geen kredieten bij de banken meer lospeuteren en de aandeelhouders wilden niet meer investeren. Nadat de onderhandelingen met de Franse groep Prêt à Partir waren afgesprongen, maakte Wasteels bekend dat het de activiteiten zou stoppen.
Oorspronkelijk gepubliceerd door de stichter van S.P.Q.R. op romenieuws.wordpress.com, op 1 december 2008. Bekijk het origineel.