Paus Johannes Paulus II heeft vanmorgen tijdens een eucharistieviering op het Sint-Pietersplein in Vaticaanstad vijf mensen zalig verklaard. Eén van hen was de laatste keizer van Oostenrijk-Hongarije Karel I van Habsburg (1887-1922). Dat is de grootvader van aartshertog Lorenz, de echtgenoot van de Belgische prinses Astrid. Het Belgische koningshuis was op de plechtigheid aanwezig. De zaligverklaring van Karel is omstreden en doet nogal wat stof opwaaien in de pers. Hij zou in de Eerste Wereldoorlog de opdracht hebben gegeven voor het gebruik van gifgas in de loopgraven. Karel pleegde ook twee staatsgrepen. Vooral de Oostenrijkse politieke wereld is erg verdeeld over de zaligverklaring. De Oostenrijkse bondspresident was zondagmorgen niet aanwezig op de plechtigheid. Karel I werd troonopvolger na de moord op zijn oom, aartshertog Frans Ferdinand, in Sarajevo. Die moord vormde de directe aanleiding voor de Eerste Wereldoorlog. Na de dood van zijn oudoom keizer Frans Jozef in 1916 zette hij de oorlog aan de zijde van de Duitsers voort. Hij streefde wel naar een afzonderlijke vrede om de Oostenrijkse deelname aan de oorlog te beëindigen. Tevergeefs. Na een mislukte poging om zijn keizerrijk om te vormen tot een bondsstaat deed Karel na het einde van de Eerste Wereldoorlog afstand van de troon. In 1921 deed hij wel nog twee pogingen om door een staatsgreep in Hongarije de Habsburgse monarchie te herstellen. De pogingen mislukten en Karel werd verbannen naar Madeira, waar hij in 1922 stierf aan een longontsteking.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 3 oktober 2004 op het Romenieuws-archief.