Zoals al eerder gemeld worden er, met de Antwerpse boekenbeurs die nu aan de gang is, ook dit jaar weer heel wat boeken gelanceerd waarbij onze eeuwige stad op z’n minst het decor vormt of er een belangrijke rol in speelt. Zopas verscheen Imperium, het nieuwe werkstuk van de Britse auteur Robert Harris. Die ken je ongetwijfeld van zijn vorige boek Pompeii, een wereldwijde bestseller over een spannend complot aan de vooravond van de beruchte vulkaanuitbarsting. Harris heeft blijkbaar de smaak van de Oudheid te pakken gekregen, want met Imperium begint hij zelfs aan een trilogie over Cicero, de briljante politicus en redenaar, tevens schrijver van boeken over filosofie, die leefde in het Rome van de eerste eeuw voor Chr. in de uiterst woelige periode aan het einde van de Republiek.
Van Imperium worden er deze dagen in de Romeinse boekenwinkels volledige paletten aangesleept, en sinds vorige week is de nieuwe Robert Harris ook in het Nederlands verschenen. Je leest het verhaal van Cicero’s ambitie om het ‘imperium’, de hoogste macht in Rome te krijgen en van de stormachtige loopbaan die hij doorliep, van gewiekst advocaat tot consul. Cicero’s levensverhaal wordt verteld door zijn trouwe secretaris, Tiro, die uitvinder was van het steno en auteur van vele boeken. Die man heeft werkelijk bestaan en heeft inderdaad een biografie van Cicero geschreven, die helaas verloren is gegaan.
Op zijn 21ste heeft Marcus Cicero slechts één levensdoel: heerschappij over de Romeinse staat, imperium. Op Rhodos volgt de stotterende Cicero lessen in de retorica en na zes maanden stuurt zijn mentor hem weg met de woorden: “Ik heb je alles geleerd. Ga terug en heers over Rome”. In deze adembenemende literaire thriller beschrijft Robert Harris vervolgens hoe Cicero uitgroeit tot de meest briljante en welbespraakte advocaat uit de geschiedenis, die zich met zijn gevreesde, bijtende humor en gedreven door een verpletterende ambitie een weg vecht naar het absolute machtscentrum van Rome.
Robert Harris toont Cicero’s machtsstrijd met kopstukken als Pompeus, Caesar en Cato in het oude Rome, waar het gekonkel en de corruptie tot in de diepste geledingen van de samenleving zijn doorgedrongen. In een wereld die ogenschijnlijk anders is dan de onze, maar tegelijkertijd zeer fascinerende overeenkomsten vertoont met de tijd waarin wij leven, vindt het werkelijke gevecht om de totale macht plaats achter de schermen van de Senaat en wordt de vrijheid van duizenden bepaald door de beslissingen van enkelen.
Robert Harris is in 1957 geboren in het Engelse Nottingham. Na een studie aan de Cambridge University werd hij journalist bij de BBC, politiek redacteur van The Observer en columnist bij The Sunday Times en Daily Telegraph. In 2003 werd hij uitgeroepen tot columnist van het jaar tijdens The British Press Awards. Robert Harris verwierf internationale faam met zijn romans Vaderland, Enigma, Archangel, tevens alle drie verfilmd, en natuurlijk Pompeii. Robert Harris woont met zijn vrouw en vier kinderen in Berkshire.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 2 november 2006 op het Romenieuws-archief.