Op de bodem van de rivier de Rhône in Frankrijk is een borstbeeld van de Romeinse dictator Julius Caesar gevonden. Het beeld dat Caesar met zeer duidelijke en scherpe gelaatstrekken toont op gevorderde leeftijd, wellicht slechts een paar jaar voor zijn dood, is in vrij goede staat en werd vorig jaar reeds ontdekt nabij het stadje Arles in Zuid-Frankrijk, dat in 46 voor Christus werd gesticht door Caesar.
De vondst werd stil gehouden en moest binnenkort in primeur worden bekendgemaakt tijdens een televisie-uitzending, maar is nu dus uitgelekt. De buste, een kalende, ouder wordende man, werd vrijwel tegelijk met nog enkele andere kunstwerken gevonden, waaronder een beeld van de god Neptunus uit de derde eeuw en een paar bronzen beeldjes. In de rivier liggen ongetwijfeld nog archeologische schatten te wachten op ontdekking.
Archeologen vermoeden dat het beeld van Caesar in het water is gegooid nadat hij werd vermoord. Het was immers beter voor de gezondheid van sommige mensen dat ze niet werden beschouwd als een aanhanger van Julius Caesar. Alle bewijzen konden daarom maar beter verdwijnen. Volgens de Franse archeoloog Luc Long zijn in Rome enkel beelden van Caesar te vinden die gemaakt zijn na zijn dood, in 44 v. Chr. We weten niet zeker of die bewering wel klopt. Wie ergens een ouder beeld van Caesar kent, in Rome of elders, mag het ons altijd laten weten.
Arles of Arelate zoals het stadje al lang voor de Romeinse tijd heette, ligt aan de Rhône, op het punt waar de delta begint, bij de splitsing van de Grote Rhône en de Kleine Rhône. Arles was de tweede hoofdstad na Rome van het eerste Romeinse Rijk. Toen het christendom groeide, evolueerde Arles geleidelijk aan tot een belangrijk religieus centrum. Na de val van het Romeinse Rijk en na talrijke invallen door de Barbaren, kwijnde de stad uiteindelijk weg tot complete onbelangrijkheid.
In Arles vind je diverse Romeinse overblijfselen, zoals het amfitheater, de arena van Arles, gebouwd in de periode 70 tot 90 na Christus, dus tijdens de heerschappij van de Flavische keizers (Vespasianus, Titus en Domitianus), het theater, waar ondermeer het bekende beeld van de Venus van Arles gevonden is (nu te zien in het Louvre), de laat-Romeinse thermen van keizer Constantijn, de cryptoporticus of de ondergrondse resten van het forum en het circus (waar nauwelijks iets van is overgebleven).
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 18 mei 2008 op het Romenieuws-archief.