De voorbije tien jaar ontdekten archeologen zowat 350 skeletten, 47.000 scherven Romeins aardewerk en 600 munten onder de basiliek van Tongeren. De Vlaamse regering trekt nu 1,3 miljoen euro uit voor de verdere studie en ontwikkeling van het project. Het voorbije decennium is hier 300 m3 grond gezeefd en die zit boordevol informatie. Archeoloog Alain Vanderhoeven herinnert zich de verrukking toen hij na amper tien centimeter graven plots van de vroege middeleeuwen in de late oudheid belandde. Er zijn weinig plekken in Noordwest-Europa waar die twee naadloos op elkaar aansluiten. Onder de vloer van de basiliek liggen de tijdslagen netjes op elkaar gestapeld, van de 1ste eeuw voor Christus tot en met de 18de eeuw.
Van die tweeduizend jaar zijn er 1.500 ingenomen door opeenvolgende kerkenbouw, gaande van een laat-Romeinse basilica tot de gotische basiliek die we uiteindelijk kennen. Gelukkig maar dat het orgel van de basiliek eind jaren negentig aan restauratie toe was. Om die niet te verknallen, had het instrument een constante temperatuur nodig. Een vloerverwarming bood daarvoor de beste garantie. Bij de graafwerken voor die installatie kwam het tot een archeologisch onderzoek. Verrast waren de archeologen niet door hun vondsten, want reeds bij vroegere werkzaamheden in 1912 waren er grote vermoedens dat er een laat-Romeinse basilica onder de grond zat.
Tussen 1999 en 2008 werd op 1.200 m2 gegraven. Een vierde van de volledige site bleef buiten schot. Binnen zowat 3,5 meter diepte troffen de archeologen ruim tien grondlagen aan. In tien jaar tijd is een fenomenaal vondstenarchief aangelegd. Leggen de archeologen al hun veldtekeningen en plannen naast elkaar, dan nemen ze driehonderd vierkante meter in beslag. Ze hebben 60.000 foto's gemaakt, ze vonden 47.000 scherven Romeins aardewerk en 75.000 fragmenten van muurschilderingen uit diverse periodes. Die zijn opgeslagen in depots in Tongeren en Zellik. Momenteel staan 150 kisten met middeleeuws materiaal klaar om naar Brussel te brengen voor onderzoek.
Al die fragmenten en scherven vormen samen een indrukwekkende puzzel. In zijn beleidsbrief kondigt minister van Onroerend Erfgoed Geert Bourgeois aan dat hij daar de komende drie jaar op inzet. Het Vlaams Instituut voor Onroerend Erfgoed (VIOE) krijgt de opdracht om dit archief van internationaal belang te onderzoeken en te ontsluiten voor een breed publiek en voor vakspecialisten. Tongeren heeft hier een internationale troef om een beeld te krijgen van de eerste christenen in Europa. Het wordt trouwens een internationaal verhaal. Uit het buitenland zullen de komende jaren teams overkomen die gespecialiseerd zijn in bepaalde periodes of technieken. Daarvoor trekt de Vlaamse regering 1,1 miljoen euro uit. Het VIOE draagt 240.000 euro bij, de stad Tongeren 100.000. Binnen drie jaar komt er ook een keldermuseum onder de basiliek. Na het Gallo-Romeins Museum krijgt de stad er zo een belangrijke trekpleister bij. (bron: Het Nieuwsblad)
Oorspronkelijk gepubliceerd door de stichter van S.P.Q.R. op romenieuws.wordpress.com, op 12 december 2010. Bekijk het origineel.